Entre vieux bâtiments et jeunes ambitions, on associe aisément le Royaume-Uni à l’excellence académique. Des établissements comme Imperial College London, University of Oxford, University of Cambridge ou encore UCL figurent régulièrement parmi les meilleures universités du monde, selon le classement QS.
L’une des villes mythiques de la rigueur académique britannique est Oxford. C’est d’ailleurs celle-ci qu’a choisie l’EM Normandie pour installer l’un de ses campus internationaux. La doyenne des villes étudiantes du Royaume-Uni fascine autant qu’elle intimide. Pour démêler le vrai du faux, Diplomeo a suivi les étudiants de l’EM Normandie lors de leur rentrée sur le campus oxonien de l’école de commerce. Immersion au cœur d’une ville plusieurs fois centenaire, où les vieilles pierres abritent de jeunes et curieux esprits !
Un peu plus d’un habitant sur quatre à Oxford est étudiant
Bienvenue à Oxford, une ville avec un écosystème académique extrêmement dense. En réalité, la célébrissime Oxford University est divisée en une quarantaine de colleges. Ils correspondent un peu à nos facultés françaises, avec des départements distincts selon les disciplines enseignées, le nombre d’étudiants accueillis et leur niveau d’études (cycle licence, cycle master et doctorats).
« La ville est parsemée de ces colleges », décrit Anne-Sophie Courtier, directrice générale de l’EM Normandie. « Et chacun a un peu sa réputation et son architecture, même si le modèle reste le même : une grande cour carrée entourée de bâtiments dans lesquels on a les logements des undergraduate students, donc les plus petits. Les plus grands se logent dans la ville. »
À cela, il faut ajouter la deuxième grande université de la ville : Oxford Brookes University. Ensuite, il y a aussi d’autres établissements spécialisés, ainsi que des campus internationaux comme celui de l’EM Normandie, par exemple. En bref, à Oxford, on croise des étudiants à chaque coin de rue : ils représentent entre 20 et 30 % de la population, soit une part considérable pour une ville d’environ 160 000 habitants.
Pour Pierre, étudiant en deuxième année de PGE sur le campus d’Oxford de l’EM Normandie depuis sa première année, l’ambiance étudiante de la ville est unique en son genre, mais il relativise : « C’est vrai qu’il y a beaucoup de très belles choses à voir. Et puis quand je me balade en semaine, je croise des élèves avec leurs sweats Oxford Uni et en costume. Ça crée une atmosphère unique. Après, objectivement, Oxford reste une ville étudiante comme il en existe ailleurs. »
À Oxford, on peut suivre les traces de J. R. R.Tolkien (Le Seigneur des anneaux), Lewis Carroll (Les Aventures d’Alice au pays des merveilles) ou C. S. Lewis (Le Monde de Narnia), visiter quelques lieux de tournage de la saga Harry Potter, mais aussi explorer des lieux historiques et scientifiques, entre colleges majestueux, parcs, bibliothèques et musées foisonnants, sans oublier les pubs historiques, ainsi que le marché couvert « où les saveurs du monde rencontrent le charme local », pour citer le maire de la ville.
« Quand on est à Oxford, on a cette obligation d’être excellent »
C’est à Oxford que l’EM Normandie a posé les bases de son développement à l’international, en y ouvrant son tout premier campus à l’étranger, en 2014. Il est situé dans l’ultra-centre de la ville, à deux pas du centre commercial Westgate et de l’un des colleges d’Oxford University les plus iconiques : Christ Church.
« Ça fait sens d’être à Oxford quand on est un établissement d’enseignement supérieur », affirme Miriam Schmidkonz, directrice du campus d’Oxford de l’EM Normandie. « Et après, quand on y est, on a cette obligation d’être excellent et d’avoir des cours excellents. C’est la pédagogie anglo-saxonne qui est privilégiée ici », explique-t-elle. La pédagogie à l’anglaise, qu’est-ce que c’est ? Des cours 100% en anglais évidemment, mais c'est aussi apprendre en autonomie avant d’apprendre en classe, se documenter avant d’assister au cours et appeler les professeurs par leur prénom. La rigueur rime avec proximité.
L’Université d’Oxford propose une riche programmation de conférences et de séminaires gratuits et ouverts à tous. Oxford Talks est la plateforme officielle qui regroupe l’ensemble des conférences, séminaires et colloques organisés par l’université. Les thématiques abordées sont extrêmement variées : sciences, humanités, politique, arts, éthique, etc. La connaissance a pignon sur rue à Oxford !
« Les étudiants doivent avoir préparé le sujet avant les cours et être autonomes. L’étudiant qui ne l’a pas fait peut être sorti de cours très gentiment et très poliment. Le prof va dire que ça ne sert à rien de l’avoir dans sa classe, car il doit d’abord rattraper son retard », explique la directrice. « Au début, ça peut en surprendre certains, mais c’est très motivant et le temps avec le prof, c’est vraiment du quality time. Les étudiants chez nous ne sortent pas de la salle de classe en se disant qu’ils auraient pu regarder une vidéo sur YouTube et ça aurait été pareil. »
Baptiste est en dernière année de PGE sur le campus d’Oxford. Pour l’étudiant qui a déjà effectué sa première et deuxième année dans la « ville aux flèches rêveuses », « c’est une fierté de pouvoir étudier dans un lieu aussi réputé pour son excellence académique, pour l’architecture des universités qui est parfois plus vieille que l’empire aztèque et pour les personnes qu’on y rencontre. »
Depuis peu, le campus oxonien de l’EM Normandie détient la certification OFS (Office for Students) — une reconnaissance officielle du gouvernement britannique. Cela signifie que le campus n’est pas seulement implanté en Angleterre, mais est reconnu comme établissement d’enseignement supérieur britannique à part entière.
Pour se mettre au diapason avec le système britannique, l’EM Normandie a dû suivre le modèle de rigueur académique et de protection accrue des étudiants en vigueur au Royaume-Uni. Par exemple, après être passés par les mains des professeurs de l’établissement, certains examens sont évalués par des examinateurs externes. L’objectif ? Vérifier que les compétences validées et les critères de notation sont équivalents à ceux d’autres universités anglaises.
Plus qu’une ville, un « esprit »
Cette combinaison de culture, de patrimoine et de réseau transforme Oxford en un véritable lieu de vie et d’attachement pour les étudiants venus du monde entier. Si certains édifices sont vieux de plus de 1000 ans, la ville abrite une activité riche autour de la connaissance et de la jeunesse et ne cesse de se réinventer.
Pour Anne-Sophie Courtier, la directrice générale de l’EM Normandie, Oxford est un « musée à ciel ouvert ». « On se balade dans la ville, on passe à côté d’un college et puis là, on entend des chants et on se dit tiens, c’est incroyable et on entre dans Christ Church. Là il y a la chorale étudiante et tous sont avec des toges et ça prend aux tripes parce que c’est vraiment magnifique », raconte-t-elle. « Ça transpire et ça respire l’excellence académique absolument partout et on est dans un autre monde. Les étudiants sont transportés et je comprends qu’ils n’aient pas envie de repartir une fois qu’ils ont connu ça. »
Oxford s’étend sur environ 46 km², tandis que Paris, avec ses 105 km², est presque 2,3 fois plus vaste. Malgré sa taille plus modeste, la ville offre un concentré d’histoire et de dynamisme, avec une atmosphère conviviale où il fait bon se déplacer à vélo.
Lorsque l’on pose à Mark Lygo, le maire d’Oxford, la question de ce qui rend la ville si attachante et forte dans l’esprit de chacun et des jeunes en particulier, il répond : « L’inclusivité et la diversité. Oxford est le lieu de la coopération, du partage et de la cohésion. »
Lorsqu’on demande à Baptiste, en dernière année de PGE et pour qui c’est déjà la troisième expérience sur le campus d’Oxford de l’EM Normandie, si la ville mérite sa réputation, sa réponse est un franc « oui ». Il poursuit : « Je ne pensais pas que j’allais autant apprécier, et puis c’est parfait : la spécialité de master que je voulais, Banking, Finance and FinTech, n’est proposée que sur le campus d’Oxford », qui plus est, situé à deux pas de La City !
